Tila hindi maitatago ng Administrasyong Trump ang kuwento nito pagdating sa relasyon ni Pangulong Donald Trump sa Russia. Ang isang eksklusibong ulat ng Associated Press na inilathala noong Miyerkules ay nagsiwalat na ang dating Trump aide na si Paul Manafort ay isang beses na sinasabing lihim na nagtrabaho sa isang bilyunaryo ng Russia upang makinabang ang Russian President na si Vladimir Putin. Ang mga paratang sa bomba ng AP ay sumasalungat sa Manafort at paulit-ulit na inaangkin ng Administrasyong Trump na ang operasyong GOP ay hindi kailanman nagtrabaho para sa interes ng Russia. Ngunit sino ang dating chairman ng kampanya ni Trump at bakit mahalaga siya? Narito ang lahat ng kailangan mong malaman tungkol sa Paul Manafort at ang kanyang di-umano’y kaduda-dudang mga pakikitungo sa negosyo na kinabibilangan ng mga brutal na diktador bilang mga kliyente. Si Manafort at ang Administrasyong Trump ay hindi tumugon sa mga kahilingan ni Romper para sa komento.
Ang koneksyon ni Manafort sa Russia ay tumatakbo nang malalim. Ayon sa mga dokumento na nakuha ng AP, ang dating Trump confidante ay gumawa ng isang diskarte nang maaga noong 2005 upang manipulahin ang "politika, pakikitungo sa negosyo, at pagsakop sa balita sa Estados Unidos, Europa, at dating republika ng Sobyet" upang isulong ang interes ng Pamahalaang Putin. Ginawa ni Manafort ang kanyang panukala kay Putin ally Oleg Depripaska, ang Russian aluminyo tycoon na umarkila sa Manafort sa ilalim ng $ 10 milyong taunang kontrata simula sa 2006 at nagtatapos sa 2009, iniulat ng AP. Kinumpirma ni Manafort sa news wire na mayroon siyang pakikitungo sa negosyo sa Depripaska, ngunit tinanggihan ang kanyang trabaho na kasangkot "na kumakatawan sa interes ng politika sa Russia."
Ngunit sa isang 2005 memo na nakuha ng AP, iniulat ni Manafort sa mogul ng negosyo ng Russia:
Naniniwala kami ngayon na ang modelong ito ay maaaring makinabang sa Pamahalaang Putin kung nagtatrabaho sa tamang antas na may naaangkop na pangako sa tagumpay. ay maghahandog ng isang mahusay na serbisyo na maaaring magtuon muli, kapwa sa loob at panlabas, ang mga patakaran ng gobyerno ng Putin.
Kahit na ang pagsisiyasat sa AP ay pinapahamak, hindi nakakagulat. Biglang nag-resign si Manafort noong Agosto bilang walang bayad na tagapangulo ng kampanya ni Trump matapos ang maramihang mga ulat na lumabas na pinamunuan niya ang isang covert Washington na aksyon sa lobbying noong 2014 bilang suporta sa partidong pampulitika ng pro-Russia sa Ukraine, ayon sa CNN. Noong Martes, iniulat ng Washington Post ang mga dokumento sa pananalapi na inilabas ng isang pulitiko ng Ukrainiano na umano'y ipinakita ang mga pagbabayad sa panunumbo sa Manafort na nagkakahalaga ng $ 12.7 milyon mula sa kahihiyang dating pangulo ng Viktor Yanukoyvch's Party of Regions, na pinagtulungan ni Manafort ng halos isang dekada.
Hindi lamang si Yanukoyvch ang nag-iisang kontrobersyal na pinuno kung saan sinasabing may kaugnayan si Manafort. Iniulat ni Politico noong nakaraang taon na ang lobbying at pampulitika strategist ay sinubukan upang matulungan pagkatapos-Pilipinas diktador Ferdinand Marcos "panatilihin ang kanyang pagkakahawak sa kapangyarihan" sa 1980s. Ayon kay Politico, isang pangkat sa harap ng Marcos ang umano’y umupa kay Manafort at pumayag na bayaran ang kanyang firm na $ 950, 000 sa isang taon. Hindi nagtatapos roon: Inakusahan din si Manafort na tumatanggap ng malalaking bayad sa pamamagitan ng mga kontrata kay Zaire diktador na si Mobutu Sese Seko at dating Pranses na Punong Ministro na si Edouard Balladur, iniulat ni Politico.
Si Manafort ay nagsilbi bilang nangungunang tagapayo sa kampanya para sa mga dating pangulo ng Republikano na sina Gerald Ford, Ronald Reagan, at George HW Bush, pati na rin para sa nabigo sa dating pangulo ng Senate Majority Leader na si Bob Dole. Ngunit gumawa din siya ng milyon-milyong bilang isang punong-guro ng lobbying firm na Black, Manafort, Stone, at Kelly na tumutulong sa "lobby ng 'Torturers' - nangangahulugang diktador at pangkat ng gerilya na kilala na gumagamit ng karahasan upang lumabag sa mga karapatang pantao - ayon sa Pang-araw-araw na Hayop. Bilang karagdagan kina Marcos at Seko, pinanatili din ng firm ng Manafort ang pinuno ng pulitika at militar na si Jonas Savimbi, na nagnanais ng suporta sa pananalapi ng US para sa kanyang brutal na hukbong gerilya, UNITA (National Union para sa Kabuuang Kalayaan ng Angola). Iniulat ng Daily Beast na ang lobbying ni Manafort para sa Savimbi ay nagbabayad ng malaking oras: Noong 1985, kinumbinsi ni Dole ang Kagawaran ng Estado na magpadala ng mga mabibigat na armas ng UNITA, habang binigyan ng Reagan Administration ang grupo ng $ 42 milyon mula 1986 hanggang 1987.
Ang FBI ay kasalukuyang nangunguna sa isang pagsisiyasat ng multi-ahensya sa mga koneksyon ni Manafort sa Russia at ang kanyang mga pakikitungo sa negosyo, ayon sa Salon. Iniulat ng Washington Post na ang White House ay lumayo sa sarili mula sa 67-taong-gulang na GOP lobbyist, kasama ang Press Secretary na si Sean Spicer na nag-aangkin sa isang Miyerkules sa press briefing na hindi alam ni Pangulong Trump ang mga kliyente ni Manafort mula sa nakaraang dekada. Sinabi rin ni Spicer na walang "mga mungkahi" sa pagsisiyasat ng AP tungkol sa anumang pagkakasala sa bahagi ni Manafort, ayon sa Washington Post.
Nag-tweet ang pambansang kinatawan ng NBC News na si Peter Alexander na sinabi sa kanya ni Spicer na "hindi naaangkop" na magkomento sa mga paratang laban kay Manafort dahil siya ay "hindi isang empleyado ng White House."
Dahil sa ilang kadahilanan, dinala rin ng kalihim ng White House press ang dating Kalihim ng Estado na si Hillary Clinton sa kanyang pahayag sa ulat ng AP. Ayon sa Talking Points Memo, tinawag ni Spicer na Clinton na "ang mukha ng isang nabigo na patakaran sa pag-reset ng Russia" at sinabi na ang Clintons "ay may mas malawak na ugnayan" sa bansa ng Sidlangan kaysa sa ginagawa ni Manafort. Malinaw na isang taktika sa pagpapalihis upang maiiwasan ang mga mata sa katibayan na katibayan na nagpapakita ng higit pang mga detalye tungkol sa koneksyon ni Trump sa Russia. Ngunit, mapahamak, maaari bang mahuli ang isang babae?
